Les autorités chinoises viennent d’infliger plus de 2,3 milliards d’euros d’amende au géant de l’e-commerce. Le régulateur reproche à Alibaba des pratiques anticoncurrentielles relevant de l’abus de position dominante, à grands renforts de clauses d’exclusivité.

Depuis la fin de l’année dernière, la tech chinoise est dans le collimateur de Pékin. C’est principalement Alibaba qui fait les frais de la nouvelle politique du gouvernement chinois à l’égard de ses géants du numérique. En novembre dernière, l’IPO d’Ant Financial, bras armé du groupe dans le secteur de la finance, était stoppée nette par le régulateur. Puis Jack Ma disparaissait pendant plusieurs mois tandis que les autorités renforçaient la réglementation antitrust.

Ce week-end, la SAMR, administration d’Etat pour la régulation du marché, a annoncé infliger une amende record à l’entreprise de Jack Ma. Le groupe se voit sanctionné à hauteur de 2,3 milliards d’euros pour abus de position dominante. Cette condamnation, qui fait suite à plusieurs amendes de bien moindre importance, marque la fin de la tolérance de Pékin à l’égard de ses fleurons nationaux.

Amende salée

Dans les faits, la SAMR reproche à Alibaba d’avoir abusé depuis 2015 de sa position dominante sur le marché du e-commerce pour contraindre ses commerçants à des clauses illégales à l’égard de la réglementation chinoise. Ainsi, le groupe a interdit aux marchands passant par Tmall et Taobao d’utiliser d’autres plateformes de ventes en ligne. Une clause d’exclusivité qui restreignait les intérêts des consommateurs et des vendeurs selon le régulateur.

L’autorité des marchés n’a pas seulement émis la plus lourde amende jamais infligée par la Chine à l’encontre de pratique monopolistique, équivalente à 4% du chiffre d’affaires d’Alibaba en 2019. Elle a également assorti la douloureuse d’une obligation de mise en conformité sous trois ans, audit à l’appui.

Des milliers de Chinois se rassemblaient depuis quelques semaines sur des tchats du nouveau réseau social pour discuter de sujets habituellement censurés. L’application est inaccessible depuis lundi soir. Un coup d'arrêt malheureusement inéluctable.

Il n’aura pas fallu longtemps au gouvernement chinois pour prendre la pleine conséquence des menaces que représente l’application Clubhouse comme moyen de contourner la censure. Et Clubhouse va désormais rejoindre le rang des applications bannies du territoire, à l’instar de Facebook ou Twitter.

En ligne depuis 2020, Clubhouse est un nouveau type de réseau social sur invitation, basé sur le partage de messages audios. Il a été rendu inaccessible aux Chinois dans la soirée du 8 février, rapportent plusieurs médias américains alors que l’application était devenue très populaire en Chine ces dernières semaines.

De nombreux utilisateurs ont indiqué avoir des problèmes de connexion ou y accéder via l’utilisation d’un VPN tandis que les recherches « Clubhouse » ont été censurées de Weibo, le Twitter chinois, rapporte le journal TechCrunch. L’application a été retirée de l’Apple Store en octobre dernier avait révélé le même journal.

Une liberté d’expression bienvenue mais inévitablement censurée

Depuis plusieurs semaines, Clubhouse était devenu très populaire en Chine, où des milliers de membres se réunissaient dans des tchats – plafonnés à 5000 personnes - pour discuter librement de sujets controversés comme la situation des Ouïghours ou des manifestations de la place Tian’anmen.

Une telle liberté d’expression et une remise en question aussi libre des décisions gouvernementales faisait figure de bol d’air rafraîchissant dans un pays où chaque nouvelle application étrangère est perçue comme un danger face à la ligne officielle du parti et censurée pour être remplacée par un équivalent chinois sous contrôle gouvernemental.

« Ce n’était qu’une histoire de temps », a confessé Alex Su, un éditeur d’une start-up chinoise, contacté par le New York Times. Un sentiment partagé par la journaliste du New York Times Li Yuan dans un article, ajoutant que l’officialisation de la décision n’en a pas été moins consternante.

Les géants américains du numérique ne sont pas les seuls dans le viseur du gouvernement chinois. La Big Tech chinoise aussi commence à inquiéter. Pékin vient d’officialiser des nouvelles règles anti-monopolistiques à l’attention des géants Alibaba et ses branches Taobao, Tmall ou encore Ant Financial, Tencent, et JD.com.

D’après SecureWorks, des groupes de hackeurs ayant des accointances avec le pouvoir chinois utilisent des rançongiciels pour masquer des activités d’espionnage et de vol de propriété intellectuelle.

Un projet de loi présenté jeudi 28 mai vise à interdire les applications qui autorisent les transactions  en Yuan numérique. Une proposition qui s’inscrit dans un climat de méfiance entre la Chine et les Etats-Unis.

Le fondateur d'Alibaba ne s'est plus exprimé publiquement depuis fin octobre et une diatribe contre le secteur bancaire chinois. Alors que le gouvernement chinois s'attaque aux géants chinois de la tech, cette disparition inquiète.

Où est donc passé Jack Ma ? La question n'agite pas les réseaux sociaux chinois, mais depuis près de trois mois cette disparition est discutée dans des cercles plus privés et vient d'investir la scène internationale. En effet, le Financial Times rapportait vendredi dernier que le fondateur d'Alibaba était attendu dans un jeu télévisé, Africa's Business Heroes, où il siège parmi les juges. Jack Ma y a en novembre été remplacé au pied levé par une cadre d'Alibaba. Officiellement, un "conflit d'agenda". Pourtant, depuis fin octobre, Jack Ma n'a pas reparu en public et est absent des réseaux sociaux.

Car fin octobre Jack Ma s'exprimait lors d'un colloque à Shanghai. L'ancien patron d'Alibaba y chargeait le système bancaire chinois, notamment sa réglementation. Un discours qui n'avait pas plu au Parti. Dans les jours qui suivent la conférence, l'IPO d'Ant Financial, la filiale fintech d'Alibaba, est suspendue au dernier moment, tandis que le gouvernement chinois se lance dans une vaste offensive de régulation à l'encontre des géants de la tech chinois, dont Alibaba qui se voit infliger une légère amende en décembre, et surtout fait l'objet d'une enquête bien plus large. 

Détenu pour interrogation ?

Les autorités ont ainsi ordonné à Alibaba de mettre en conformité les activités financières d'Ant Financial, via la création d'une nouvelle holding à laquelle s'appliquera la réglementation en vigueur dans le secteur bancaire traditionnel. Quant à Jack Ma, il n'a plus publié sur Weibo ou Twitter depuis octobre et sa diatribe contre les banques chinoises.

En Chine, il est devenu presque courant que des milliardaires disparaissent, ou du moins fassent profil bas, lorsque le gouvernement enquête sur des secteurs où ils sont impliqués. Mike Poon, milliardaire qui s'était porté acquéreur de l'aéroport de Toulouse Blagnac, fut aux abonnés absents pendant quelques semaines en mai 2015, de même que Guo Guangchang, lui aussi milliardaire et propriétaire du Club Med. A chaque fois, les hommes d'affaires réapparaissaient après un temps, justifiant ou non leur silence. Mike Poon expliquait ainsi avoir été interrogé dans le cadre d'une enquête de Pékin sur le secteur de l'aviation. Peut-être en est-il de même pour le fondateur d'Alibaba.

Pékin vient d’officialiser les nouvelles règles anti-monopolistiques désormais en vigueur en Chine. Sont surtout visés les géants du numérique, qui font depuis la fin de l’année dernière l’objet d’une surveillance renforcée de la part des autorités. 

Le Cabinet des Affaires de l’Etat chinois vient d’avaliser les règles anti-trust de l’autorité de régulation des marchés (SAMR), dont le brouillon a été dévoilé en fin d’année dernière. Les nouvelles directives viennent interdire et condamner des abus de position dominante, à l’instar des accords d’exclusivité ou de la détermination de tarifs fondée sur les données des utilisateurs. 

Sont tout particulièrement visés les géants chinois du numérique, Alibaba et ses branches Taobao, Tmall ou encore Ant Financial, Tencent, JD.com, etc. La SAMR explique que ces règles permettront “d’arrêter les comportements monopolistiques dans l'économie des plateformes et de protéger une concurrence loyale sur le marché”. L’autorité ajoute que ce type de pratiques ont augmenté sans qu’elle ait, du moins jusqu’à présent, nécessité de réguler ces comportements. “L'utilisation de données, d'algorithmes, de règles de plate-forme, etc., rend plus difficile la découverte et la détermination de ce que sont les accords de monopole”. 

Alibaba, bête noire de Pékin

Il n’en fallait d’ailleurs pas plus pour que ByteDance, la maison-mère de TikTok, dépose une plainte pour abus de position dominante contre le géant Tencent, éditeur entre autres de WeChat et de QQ. Quant à Alibaba, il fait l’objet depuis octobre dernier d’une surveillance renforcée de la part du gouvernement chinois, qui a notamment bloqué l’IPO de sa filiale Ant Financial, peu après que Jack Ma ait tenu un discours fustigeant le système bancaire chinois. 

L’homme d’affaires a par la suite disparu pendant trois mois, avant de récemment refaire surface sans que l’on sache si son soudain silence était en lien avec la nouvelle régulation des plateformes numériques. Régulations qui ne sont d’ailleurs pas sans rappeler celles en vigueur en Europe ou aux États-unis, où les GAFAM sont eux aussi sujets à enquêtes et amendes.