Afin de réduire sa dépendance à Nvidia et livrer une voiture intégralement autonome en 2019, Tesla est en train de développer ses propres processeurs pour l’IA. Le constructeur automobile serait épaulé par AMD et une équipe d’une cinquantaine de développeurs serait affectée en interne à ce projet.
Tout a commencé l’année dernière avec le recrutement de l’une des stars de la conception des puces : Jim Keller. Considéré comme l’un des meilleurs designers au monde, on doit à Jim Keller la conception des puces pour les smartphones d’Apple (A4 et A5 en particulier) ainsi que le développement d’un bon nombre de puces AMD.
Au sein de Tesla, Jim Keller a donc pris la tête d’une équipe qui compte aujourd’hui une cinquantaine de personnes chargées de développer une puce maison, notamment dans la perspective de la voiture intégralement autonome qu’Elon Musk a promis pour 2019. Plusieurs ex-cadres dirigeants d’AMD font partie de l’équipe comme Ganesh Venkataramanan, Bill McGee ou encore Dan Baley, tous trois reconnus comme figurant parmi les meilleurs spécialistes de la conception de puces graphiques. Le fait de ne pas dépendre d’un constructeur tiers pour un élément aussi stratégique est une obsession pour le patron de Tesla. Il suit en cela l’exemple d’Apple, qui tire un avantage stratégique important, à disposer de son propre processeur, lequel n’est disponible que sur les modèles de la maison. Le même Apple est dépendant de son concurrent Samsung pour la fourniture des écrans OLED qui vont équiper l’iPhone X, ce qui va compliquer les délais d’approvisionnement, Samsung préférant se servir en premier.
MobileEye racheté par Intel
L’enjeu est donc crucial pour Tesla de ne pas dépendre d’un fournisseur tiers, en l’espèce Nvidia, lequel a d’ailleurs signé un partenariat avec l’équipementier Bosch pour travailler sur l’IA et la voiture autonome. Tesla planche donc sur son propre composant et a choisi AMD pour l’épauler.
Précédemment, Tesla se fournissait auprès de MobileEye mais les deux entreprises se sont séparées après un accident dont la cause pourrait être le processeur MobileEye défaillant. Rappelons que cette entreprise a été rachetée par Intel cette année pour plus de 15 milliards de dollars, Intel étant un proche partenaire de Waymo, la division automobile du groupe Alphabet.
Le développement de ses propres GPU (Graphical Processeur Unit) est de plus en plus à l’ordre du jour pour les principaux acteurs. Microsoft, Alphabet ou encore Huawei travaillent sur de tels projets.